El término WLAN es una de esas siglas tecnológicas que escuchamos con frecuencia en el ámbito de las redes y la conectividad, pero que a veces no comprendemos del todo. WLAN significa Wireless Local Area Network, lo que en español se puede traducir como Red de Área Local Inalámbrica. Este tipo de red ha revolucionado la forma en que accedemos a la información y nos comunicamos a través de dispositivos conectados de manera inalámbrica, permitiendo la creación de conexiones de datos sin la necesidad de cables físicos.
Cuál es la definición de WLAN
Para entender mejor qué es una WLAN, es importante conocer primero qué es una red de área local o LAN. Una LAN es una red de computadoras y dispositivos que están conectados en un área geográfica limitada, como una casa, oficina o escuela. El propósito de una LAN es compartir recursos como archivos, impresoras y, por supuesto, el acceso a internet.
La diferencia clave con una WLAN es que en lugar de utilizar cables para conectar estos dispositivos, se emplea tecnología inalámbrica, lo que significa que puedes conectar tu computadora portátil, smartphone o tablet a la red sin estar físicamente conectado a través de cables.
¿Cómo funciona una WLAN?
Una WLAN funciona mediante el uso de señales de radiofrecuencia para enviar y recibir datos entre los dispositivos conectados y un punto de acceso inalámbrico o router. Este router actúa como intermediario, comunicando los datos entre los dispositivos en la red local y, en la mayoría de los casos, también proporcionando acceso a internet. El alcance típico de una WLAN puede variar dependiendo del entorno y los equipos, pero generalmente cubre un radio de entre 20 y 100 metros en interiores.
Los estándares de tecnología inalámbrica más comunes utilizados en las WLAN están definidos por el IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers) bajo el protocolo 802.11, que ha evolucionado desde sus primeras versiones hasta las más modernas como Wi-Fi 6.
Ventajas de una WLAN
Uno de los mayores atractivos de las WLAN es la comodidad que brindan al eliminar la necesidad de cables. Estas son algunas de las principales ventajas:
- Movilidad: Los dispositivos pueden conectarse a la red desde cualquier lugar dentro del rango de la señal inalámbrica, lo que permite una mayor flexibilidad para moverse y trabajar en distintos lugares.
- Fácil instalación: En comparación con una LAN tradicional, donde se necesita desplegar cables físicos para cada dispositivo, una WLAN requiere únicamente un router inalámbrico para proporcionar acceso a múltiples dispositivos simultáneamente.
- Escalabilidad: Es fácil agregar nuevos dispositivos a la red sin tener que configurar infraestructura adicional, como en el caso de una red con cables.
Ejemplo práctico
Imagina que tienes una pequeña empresa. En lugar de conectar cada computadora a través de cables que pasen por toda la oficina, instalas un router Wi-Fi. Ahora, cada empleado puede trabajar desde su escritorio o cualquier otro lugar dentro de la oficina, utilizando su computadora portátil o dispositivo móvil sin necesidad de estar físicamente conectado al router mediante un cable.
Diferencias entre WLAN y Wi-Fi
Es común que las personas utilicen los términos WLAN y Wi-Fi indistintamente, aunque en realidad no son exactamente lo mismo. Wi-Fi es un subconjunto de las WLAN, ya que se refiere específicamente a la tecnología inalámbrica que utiliza los estándares 802.11 mencionados anteriormente.
En otras palabras, una WLAN puede operar bajo diferentes tecnologías inalámbricas, mientras que el Wi-Fi es una tecnología específica utilizada para proporcionar acceso a redes inalámbricas, siendo la más extendida y utilizada en la actualidad.
Estándares de redes WLAN
Como se mencionó, la tecnología Wi-Fi (que es parte de las WLAN) ha evolucionado considerablemente a lo largo del tiempo. Aquí algunos de los estándares más relevantes:
- 802.11b: Uno de los primeros estándares de Wi-Fi, opera en la banda de 2.4 GHz con una velocidad de hasta 11 Mbps.
- 802.11g: Una versión mejorada de 802.11b, con velocidades de hasta 54 Mbps.
- 802.11n: Introduce mejoras significativas en la velocidad y la cobertura, con velocidades de hasta 600 Mbps y soporte para la banda de 5 GHz.
- 802.11ac (Wi-Fi 5): Aumenta considerablemente las velocidades, permitiendo hasta 3.5 Gbps en la banda de 5 GHz, ideal para transmisiones de video en alta definición y gaming en línea.
- 802.11ax (Wi-Fi 6): El estándar más reciente, que mejora la eficiencia de las redes en entornos densos (como oficinas o eventos) y alcanza velocidades superiores a los 9 Gbps.
Cada estándar ha introducido mejoras en la velocidad, el alcance y la estabilidad de las conexiones inalámbricas, lo que ha permitido que las WLAN evolucionen a sistemas cada vez más robustos y eficientes.
Seguridad en las redes WLAN
Una preocupación común con las redes inalámbricas es la seguridad. Debido a que los datos se transmiten por el aire, las WLAN son susceptibles a ataques si no están adecuadamente protegidas. Existen varios métodos para proteger una red inalámbrica, entre ellos:
- WEP (Wired Equivalent Privacy): Fue uno de los primeros métodos de seguridad implementados en redes Wi-Fi, pero ha sido ampliamente superado debido a sus debilidades.
- WPA (Wi-Fi Protected Access) y WPA2: Estos protocolos son mucho más seguros que WEP, y WPA2 sigue siendo el estándar de seguridad más utilizado hasta el día de hoy.
- WPA3: Introducido recientemente, WPA3 ofrece mejoras en la seguridad para redes personales y empresariales, incluyendo una mejor protección contra ataques de fuerza bruta.
Para garantizar la seguridad en una WLAN, es importante utilizar contraseñas robustas, implementar protocolos de encriptación como WPA2 o WPA3, y mantener el firmware del router actualizado.
Usos comunes de las WLAN
Hoy en día, las WLAN se encuentran en casi cualquier lugar: hogares, oficinas, espacios públicos, centros comerciales y aeropuertos. Algunos ejemplos específicos de uso incluyen:
- Hogares: En la mayoría de los hogares modernos, los routers Wi-Fi son esenciales para conectar smartphones, tablets, laptops, televisores inteligentes y otros dispositivos.
- Empresas: En entornos de oficina, las redes WLAN permiten a los empleados conectarse de manera rápida y eficiente a internet y a los recursos internos de la empresa, sin la necesidad de estar atados a una mesa o a cables.
- Espacios públicos: En lugares como cafés, bibliotecas o centros comerciales, se ofrecen conexiones inalámbricas públicas a través de WLAN, lo que permite a los clientes y usuarios navegar por internet de manera gratuita o por una tarifa.
Palabras finales
Las siglas WLAN representan uno de los avances más significativos en la conectividad moderna. Con el significado de Red de Área Local Inalámbrica, estas redes han permitido una mayor flexibilidad, accesibilidad y comodidad, eliminando la dependencia de los cables y simplificando la conectividad en hogares, oficinas y espacios públicos.
